컴퓨터등에 정보형태로 남아 실물없이 사이버상으로만 거래되는 일종의 전자화폐을 말한다.
전자화폐는 집적회로칩이 내장된 플라스틱카드형과 컴퓨터등에 정보형태로 남아있는 네트워크형으로 나뉘는데,가상화폐는 네트워크형을 말한다.각국정부나 중앙은행이 발행하는 일반화폐와 달리 처음 고안한 사람이 정한규칙에 따라 가격이 매겨지고,실제 화폐와 교환될수 있다는 전제로 유통된다.
가상화폐는 화폐발행에 따른 생산비용이 전혀 들지않고 이체비용등 거래비용을 대폭 절감할수있다.또 컴퓨터 하드디스크등에 저장되기때문에 보관비용이 들지않고,도난 분실의 우려가 없기때문에 가치저장수단의 기능도 뛰어나다는 장점도 있다.그러나 거래의 비밀성이 보장되기때문에 마약거래나도박,비자금 조성을 위한 돈세탁에 악용될수있고,과세에 어려움이 생겨 탈세수단이 될수도있어 문제가 되기도한다.
